Um laser é um dispositivo que emite luz através de um processo de amplificação óptica baseado na emissão estimulada de radiação eletromagnética. O termo "laser" originou-se como um acrônimo para "amplificação de luz por emissão estimulada de radiação". O primeiro laser foi construído em 1960 por Theodore H. Maiman no Hughes Research Laboratories, baseado no trabalho teórico de Charles Hard Townes e Arthur Leonard Schawlow.
Um laser difere de outras fontes de luz na medida em que emite luz coerente, espacial e temporalmente. A coerência espacial permite que um laser seja focado em um local apertado, permitindo aplicações como corte a laser e litografia. A coerência espacial também permite que um feixe de laser permaneça estreito em grandes distâncias (colimação), permitindo aplicações como ponteiros de laser. Os lasers também podem ter alta coerência temporal, o que lhes permite emitir luz com um espectro muito estreito, ou seja, eles podem emitir uma única cor de luz. Alternativamente, a coerência temporal pode ser usada para produzir pulsos de luz com um amplo espectro, mas com durações tão curtas quanto um femtossegundo (pulsos ultracurtos).
Entre suas muitas aplicações, os lasers são usados em unidades de disco óptico, impressoras a laser e scanners de código de barras; Instrumentos de sequenciamento de DNA, fibra ótica e comunicação óptica de espaço livre; cirurgia a laser e tratamentos de pele; materiais de corte e soldagem; dispositivos militares e policiais para marcação de alvos e faixa de medição e velocidade; e iluminação a laser em entretenimento.
